Na trgu u gradu Salemu, okupila se jednog letnjeg jutra gomila muškaraca i žena da vidi javnu osudu Ester Prin. Zbog preljube koju je počinila, njena kazna je da nosi skerletno slovo A – znak kojim se žigoše preljubnica (adulteress). Zbog toga što je izdala muža, Ester Prin je osuđena na javnu sramotu, nošenje skerletnog slova do kraja života, kao i osudu društva. Devojčica po imenu Perl (biser) potiče iz te „nečiste“ veze sa čovekom čije ime autor ne otkriva na početku romana, a njena vesela, neobična narav često navodi ljude na pomisao da je đavoljeg porekla. Natanijel Hotorn nam daruje ovu nesvakidašnju, dirljivu priču o jednoj mladoj ženi, izopštenoj iz društva zbog trenutka strasti ili slabosti. Šta je moralno? Šta je greh? Da li je Ester Prin zasluženo izopštena? I da li strah uvek nadjača razum?
Roman počinje opisom Carinarnice, Salema, kolega i porodice iz koje potiče. Sve to nam samo delimično oslikava ono sa čime treba da se susretnemo na stranicama koje će uslediti. Čitalac se istinski zainteresuje tek pri prvom pomenu Skerletnog slova, do tada se u njemu razvija potreba da odustane od daljeg čitanja jer nema naznake da će se dogoditi nešto zanimljivo. Ali kada jednom prođete tih četrdesetak stranica, počinje prava avantura. Roman se sastoji iz dvadeset četiri kratka poglavlja napisana jednostavnim stilom. Svako poglavlje ima ime, koje nam donekle govori šta će se u njemu dogoditi. Događaji su opisani sa dovoljno detalja da možemo da zamislimo priču, kao i da koračamo zajedno sa Ester i Perl kroz njihov život.
Potrebno obratiti pažnju na magični broj tri. Trojstvo Ester, Perl i čoveka koji je otac devojčice. Trojstvo Ester, Rodžera Čilingvorta i čoveka koji je otac devojčice. Stranice ove knjige ispisane su skerletnom bojom, patnjom, strahom, bolom. Trougao možemo posmatrati i kao simbol početka, sredine i kraja. Sudbine ovih ljudi prožete su osećanjima ljubavi i mržnje. Ona su dovoljno jaka spona, da bi magija ili vera bile suvišne.
Drugo na šta treba obratiti pažnju je društvo, kao i moral kojim to društvo zrači. Da li je čovek dovoljno jak da izdrži iskušenja? I da li je sve ono što crkva odbacuje kao loše zaista loše? Da li je moguće da i u crkvi, kao i u žitu, ima kukolja? Teško je ne zapitati se zašto je Ester Prin loša, možda zato što društvo teško prihvata nekoga ko je svestan toga da je čovek sa svim manama i vrlinama. Ta izopštenost joj je pomogla da razvije svoj sistem rasuđivanja, koji nije bio nalik ostalima. To ne znači da nije umela da razgraniči dobro od lošeg, to znači da je slušala svoje srce i nije išla za masom. Skerletno slovo kao opomena na grešku iz prošlosti i saznanje da će uvek biti drugačija.
Lik Ester Prin se postepeno razvija kroz roman. Upoznajemo je kao ženu koja prkosi normama, ponosno nosi žig zbog greha koji je počinila. Suprotstavlja se masi iz inata. Hrabrost da stoji na gubilištu ispred svih tih ljudi i snaga da ne otkrije ime oca, što bi joj olakšalo budućnost, govori nam mnogo o karakteru ove mlade žene. Kontrast toj prkosnoj naravi vidi se u kasnijim poglavljima romana, kada Ester bez reči pomaže sirotinji dajući im hranu i odeću. To nije bio način da se umili i pokori društvu. To je bila druga strana njene naravi. Ona koju su svi zaboravili kada joj je bilo najteže.
Veoma neobična devojčica Perl nam privlači pažnju zbog izvanredne lepote i neobične naravi. Plahovitost i samoživost pomešane sa dečijom okrutnošću izazivaju strah kod njene majke. Ester se često pronalazi u onome čime pleni njena ćerka, ali se često i zapita da li je ona stvarno njeno dete. U romanu čitamo o Perl kao o devojčici, a autor nam je na kraju naznačio da se udala i živela srećno.
Rodžer Čilingvort, stari naučnik koji vlada znanjem o lekovitosti trava, pojavljuje se u knjizi kao lekar koga su svi dočekali raširenih ruku. Njegova misija je malo drugačija, kao Esterin bivši muž došao je da joj se osveti za preljubu. Pošto mu ona nije otkrila identitet oca male Perl, Rodžer je naumio da to sam otkrije. Iako joj nije otkrio svoju nameru, zamolio ju je za uslugu – da čuva njegov identitet od drugih jer ne želi da Salem zna za njegovu sramotu. Njegova osveta je znak njegovog ludila. Sedam godina je pažljivo čekao svoj trenutak, a, tokom tih sedam godina, postepeno je ubijao osobu kojoj se svetio.
Osoba čiji identitet ne želim da otkrijem jeste jedno stvorenje čiste duše. Trenutak slabosti u kom je pogrešio, kao i kukavičluk zbog kog nije stao uz Ester, da zajedno budu kažnjeni, mučili su ga i ubijali svakodnevno tokom tih sedam godina. Sa rukom na srcu, ova osoba je obavljala dužnost koju mu je posao nalagao. Niko nikada nije posumnjao u njega, ali ne zbog toga što se on savršeno pretvarao, već zbog prirode i mudrosti kojom je plenio. Osim Rodžeru, nikome drugome nije palo na pamet da kod ove osobe vlada jedinstvo tela i duše. I da ono što ga u duši izjeda telo manifestuje kroz bol u grudima, bledo lice i mršavo telo. Spašće se tereta tek onda kada bude priznao najmračniju tajnu svoje duše. Ali istog trenutka će i umreti.
Ovaj roman nam otkriva zašto je čoveku toliko važno društvo i socijalna prihvaćenost. Nema tu nikakve skrivene filozofije, nema opisa koji umaraju. Nisam mogla da ostanem ravnodušna. Dobra knjiga je ona knjiga koja vas natera na razmišljanje. Nakon čitanja ove, ja se jesam zamislila. A vi?